Hi ha màquines que transformen l'energia tèrmica en energia mecànica (moviment). Són les anomenades màquines tèrmiques.
Les màquines tèrmiques, segons la manera de fer la combustió del combustible, poden ser de dos tipus:
- De combustió externa: el combustible es crema fora del motor, com en el cas d'una màquina de vapor.
- De combustió interna: el combustible es crema dins de la màquina, com en el motor d'un cotxe.
Combustió externa: la màquina de vapor
La màquina de vapor de Watt es va fer molt popular gràcies al tren, als vaixells de vapor i a moltes màquines que van substituir el treball manual.
Combustió interna
Els motors de combustió interna són molt eficients perquè la calor es produeix dins la màquina, i per tant hi ha menys pèrdues d'energia.
El motor de quatre temps
Dels motors de combustió interna, el més utilitzat és el motor de quatre temps, que és el que fan servir la majoria dels cotxes. Perquè un motor generi energia necessita el combustible i l'aire (que té oxigen , gas necessari per cremar el combustible).
S'anomena motor de quatre temps perquè té quatre fases ben diferenciades.
1. ADMISSIÓ. La vàlvula A s'obre; entren l'aire i el combustible (gasolina polvoritzada) al cilindre. Baixa el pisto. Quan baixa el pistó, es fa el buit i ajuda la mescla a entrar millor.
2. COMPRESSIÓ. En pujar el pistó, es tanquen les vàlvules A i E i es comprimeix la mescla (gasolina i aire). Perquè el pistó pugi la primera vegada, cal l'ajuda d'un motor d'engegada alimentat per la bateria del cotxe. Després puja per l'inercia de gir del cigonyal.
3. EXPLOSIÓ. Quan la mescla esta molt comprimida, la bugia desprén un guspira que fa explotar la mescla. Els gasos molt calents s'expandeixen i fan baixar el pistó.
4. ESCAPAMENT. S'obre la vàlvula E (escapament) i, puja el pistó, expulsa els gasos produïts en la combustió a través d'aquesta vàlvula. Els gasos passen al tub d'escapament, que els envia a l'exterior. Torna a començar el cicle admissió-compressió-explosió-escapament, i aixi de manera successiva.
